เมื่อพูดถึงคำว่า “นักวิทยาศาสตร์” ภาพจำของใคร ๆ หลายคน มักจะปรากฏขึ้นในจินตนาการเป็นใบหน้าของคนดังอย่าง อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ หรือไม่ก็เป็นภาพของคนใส่แว่นสวมเสื้อกาวน์สีขาว ในมือถือหลอดทดลองบรรจุสารเคมีสีสันประหลาด แต่คุณทราบหรือไม่ว่า อันที่จริงแล้วอาชีพนักวิทยาศาสตร์คืออะไร และใครคือนักวิทยาศาสตร์คนแรกของโลก ?

คนส่วนใหญ่มักจะคิดกันว่า นักวิทยาศาสตร์นั้นเป็นอาชีพที่มีในสังคมของคนเรามานานตั้งแต่ยุคโบราณ อย่างเช่นบรรดานักปราชญ์กรีกอย่างเพลโตหรือไพทากอรัส ซึ่งมีชีวิตอยู่ในยุคหลายร้อยปีก่อนคริสตกาล และได้ผลิตความรู้เกี่ยวกับธรรมชาติรอบตัวให้มนุษยชาติได้เพิ่มพูนสติปัญญาและสร้างความก้าวหน้าแก่อารยธรรม แต่หากลองพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว เพลโตและไพทากอรัสจัดว่าเป็นนักวิทยาศาสตร์หรือไม่ ? อันดับแรกเราต้องมาทำความเข้าใจเสียก่อนว่า นิยามของ “นักวิทยาศาสตร์” (scientist) หมายความว่าอย่างไรกันแน่ หลายคนอาจรู้สึกประหลาดใจที่ได้ทราบว่า คำนี้เพิ่งถือกำเนิดขึ้นเมื่อไม่เกิน 200 ปีมานี้เอง โดยผู้รอบรู้ในแวดวงวิทยาการสมัยใหม่ของอังกฤษช่วงรอยต่อยุคจอร์เจียน-วิกตอเรียน นามว่า “วิลเลียม ฮิวเอล” (William Whewell) เป็นคนคิดและริเริ่มใช้คำนี้ครั้งแรก ในช่วงต้นทศวรรษ 1830 ....